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春风吹面,杏花落满头。
元曜提着一个精致的鸟笼,走在初春的长安城中。最近,长安城中掀起了一股赏鸟的风潮,他要去平康坊为一位当红的歌妓送她买下的会唱歌的红点颏(1)。
平康坊又称“平康里”,位于长安最繁华热闹的东北部,酒楼、旗亭、戏场、青楼、赌坊遍布,当时的歌舞艺妓几乎全部集中在这里。
元曜来到一家名叫“温柔乡”的乐坊,为歌妓送红点颏,账目交接清楚之后,就准备回去。他走到庭院时,一个贩卖仙鹤的老翁牵着一串仙鹤来到“温柔乡”中,打算售卖。
老鸨见仙鹤很精神,有心想买来装点庭院,就和老翁商量价钱。一些正在排练歌舞的艺妓听见有仙鹤,纷纷跑来庭院看热闹。
元曜被人群堵住了,一时间走不出“温柔乡”。他从来没见过活的仙鹤,也不急着回去,就站在人群中看热闹。
仙鹤一共有五只,一只接一只地用绳子绑着脚,连成一串。它们大约一米来高,体态颀长而优美,气质高洁如仙。
仙鹤的喉、颊、颈都是暗褐色,身披白如霜雪的丰盈羽毛,长而弯曲的黑色飞羽呈弓状,覆盖在白色的翅羽上。
仙鹤们用灵动而水润的眼睛不安地望着周围,长长的喙嘴里发出“嗝啊——嗝啊——”的声音。
不过,最后一只鸟与前四只不同,它的体型比仙鹤大一些,体态肥笨滑稽,棕色的羽毛乱糟糟的。它长着一颗圆呼呼的小脑袋,脖子长而无毛,脚掌上有二趾。
老鸨嫌老翁要价太高,摇着花团扇道:“四只仙鹤,你要五十两银子,未免太贵了。前天,对街的‘长相思’买了一对天竺的孔雀,才花了十两银子。”
老翁笑道:“花里胡哨的孔雀哪里比得上高洁的仙鹤?达官贵人们爱的就是一个高雅的品味,您买了仙鹤,保证生意兴隆。老朽这也不是四只仙鹤,是五只,这个价钱已经很便宜了。”
老鸨瞄了一眼仙鹤,蚕眉微蹙,道:“哪里有五只仙鹤?!明明是四只。”
老翁笑道:“老朽虽然不识字,但还是识数的,这一条绳子上明明串着五只鸟嘛。”
老鸨撇嘴,道:“一条绳子上串着五只鸟是没错,但最后那一只又丑又笨的怪鸟我可不承认它是仙鹤。”
老翁回头看了看第五只鸟,迷惑地道:“它不是仙鹤吗?”
老鸨以为老翁用怪鸟冒充仙鹤诈钱,讽刺道:“它如果是仙鹤,那您老就是神仙了。”
众人哄堂大笑。
人群中,一个西域的厨子笑道:“老头子,那是鸵鸟(2)。把鸵鸟冒充仙鹤来卖,你是想钱想疯了,还是把我们全都当瞎子?”
鸵鸟被众人嘲笑,倏地把头埋进了翅膀里,似乎有些伤心。
老翁再向鸵鸟望去,不由得一愣,仿佛幻梦骤醒,他嚎道:“又是这只妖怪!它总是把自己当作仙鹤!老朽捕捉仙鹤时,它三番四次地混入仙鹤中。老朽卖仙鹤时,它又用障眼法迷惑老朽,混入仙鹤中被卖,每次都被人识破,害老朽丢脸,妨碍老朽的生意!”
老翁生气之下,拿手里的藤条抽打鸵鸟。鸵鸟急忙躲避,但老翁气势汹汹,紧追不饶。鸵鸟行动笨拙,躲避不及,挨了好几下。藤条狠狠地抽打在鸵鸟身上,它无力地扇动翅膀,发出了几声哀鸣。
众人看见老翁抽打鸵鸟,觉得很滑稽,都哈哈大笑。
元曜看不下去了,跑过去拦在老翁和鸵鸟之间,道:“请老伯不要再打它了!”
老翁怒道:“它是老朽的鸟,老朽爱怎么打就怎么打。老朽先打死它,再把它卖去酒楼做菜肴。”
鸵鸟眼泪汪汪,十分恐惧,它又将头埋进了翅膀里,一副听天由命的样子。
元曜于心不忍,对老翁道:“您出一个价钱,小生把它买下了。”
老翁见元曜这么说,眼珠一转,狮子大开口:“十两银子。它虽然丑笨了一些,但也不是常见的鸟类,况且个头很大,必须这个价钱才卖。”
元曜怀中揣着刚才送红点颏时,歌妓付的三十两银子。他取了十两给老翁,买下了鸵鸟。众人都觉得元曜太傻,花十两银子买一只大笨鸟,议论纷纷。
元曜牵着受伤的鸵鸟离开了“温柔乡”,垂头丧气地走出平康坊。他有些苦恼,擅自取用了十两银子,回去了怎么跟白姬交代?!
在一个三岔路口,元曜解开了拴鸵鸟的绳子,放鸵鸟离开:“请自去吧。以后,不要再冒充仙鹤了。”
说完,元曜就走了。
鸵鸟睁着又大又圆的眼睛,望着小书生离去的背影。
一会儿之后,鸵鸟突然抬脚,飞奔向小书生,跟在他身后。
元曜发现鸵鸟跟着它,驱赶了几次,都赶不走它,只好把它带回了缥缈阁。
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