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第1章（第2页）

小江村素产茶油，山茶籽榨过油后，剩下一种土块似的渣饼，叫做茶麸。每次闹鱼，村人将茶麸丢进炉里，烤香炒散，再加一种叶如小剑的"七星草"、一种带腥味、比寻常折耳根细弱的臭菜，拌匀了倒在上游。圆月潭的水平日是清练一条，今天则泛沫、发白，水底下骨嘟嘟冒着针尖大的泡。不一会，巴掌大的鱼尽数翻着肚皮，浮上水面，随波漂过村庄。大人小孩通通提着打水的木桶，脱掉鞋袜、卷起裤脚，沿溪奔走抓鱼。

孔梦科总是拘在塾里念书，只有今天，他跟着捉一桶鱼，回家也不至于挨骂。村里的小童见了他就叫：“小秀才！小秀才！”孔梦科说：“我才过县试，还不是秀才。”那些个小童便朝他泼水，道：“你是神童，总有一天变成秀才老爷哩。”好像秀才是什么侮辱人的词论。孔梦科缠不过他们，只好自己走得远远的。

可如今孔梦科已有二十三岁，举秀才整整十年，还又考了四回乡试。他为什么手里提桶，站在溪边？

溪边还有一个人，穿件干练的皂色箭衣。听到脚步，微微地回过头。这人长得好生面熟。凤眼薄唇，嘴角仿佛噙笑。孔梦科差点儿叫出声。溪边这人看见他，提着自己满满当当的桶，大步走过来，道：“梦科，你来啦？”

孔梦科好久没见他，近乡情怯，低头道：“阿绣哥。”严绣停在他身边，把鱼“哗啦”全倒进他的桶里。孔梦科忙道：“我哪吃得完这么多鱼？”

严绣笑道：“你难得出来一次，拿回家分着吃，再叫你娘晒了鱼干，给你带去县学。"

孔梦科心里一惊，连连摆手，说道：“我…我家就我一个了，当真吃不完。阿绣哥，你自己带回去吃罢。”严绣皱眉道：“就你一个？”

孔梦科虽有点儿犹疑，但还是说：“嗯……我娘前年没啦。”

“那你银钱、吃穿，都还够么，”严绣不肯把鱼要回来，“县学有没有人欺负你？”

孔梦科哭笑不得，扯着身上襕衫说：“阿绣哥，我已这么大年纪了，哪里有人欺负我。承你美意，但这鱼我当真吃不完。”他把桶往地上一放，转身要走，严绣却拉住他手腕，仍旧说：“你拿一两条煮汤喝，剩的我晾好了，给你送去。"

孔梦科也倔起来，拂开严绣，急道：“阿绣哥，你自己说过。我们算分手、一别两宽，我们不是那样关系了！”他说完这话，当即就有些后悔。严绣慢慢收回手，讷讷地道：“……哦，几条鱼而已，不值钱，你不要就罢了。"

孔梦科例银很少，买了纸墨，只够每天喝稀粥。但他不要严绣的鱼，自己也不好再去抓，只能空手往回走。走到桥边，那个红脸小孩还在桥头，对着溪水哈哈大笑。孔梦科怕他掉进水里，远远地问：“小囡，还不回家吗？你又在笑甚么？"

那小孩尖声尖气，回道：“我在笑你，笑你与死人说话！”

孔梦科顿时想起：严绣救人溺水，已死五年多了！再过几日，就到他六年的祭日。

孔梦科满头冷汗，惊醒过来，把床头茶碗打碎了一个。外头四婆喊道：“怎么回事？”

孔梦科考乡试，住不起客栈，只好交钱住在民家。他脸皮薄，打碎别人东西，耳根立刻红了。从床上滚下，跑出去说：“对不住，对不住，做了个噩梦，打碎你家一只碗。”

四婆接了赔的铜钱，笑道：“做甚么噩梦？没考中么？梦都是反的。”

不提还好，一提这考中的事情，屋外就有人嗒嗒策马过来，嘴里吆喝：“桂榜放喽，恭贺乔二公子！乔二公子喜中的是"说到一半，马蹄声愈来愈远。孔梦科赶紧套上袜，趿着鞋子跑出去。

那一人一马早跑得没影了，只有满街落桂，遍地香金。孔梦科心想：“这是‘茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。’”一面穿好鞋子，往贡院赶。

跑到贡院，只见围墙外边人头攒动，全是看榜的考生。孔梦科给人推来推去，愣是走不到榜前。

有个生员嘻嘻笑着回过头来，道：“老兄，你心跳得好快！”孔梦科紧张得直冒汗，那人看他面色青白，又说：“老兄，你若害怕，别吐我身上。”孔梦科微微点头应了，费力挤进去，终于见到皇榜。第一遍只看姓氏，第二遍跳着看三个字的，看来看去，榜上也没见到自己姓名。唯有最末的一个角给人扯碎了。孔梦科抓着一个老秀才，问道：“丈人，敢问这块写的谁人名字？”