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窗外正在下雪,但丝毫阻止不了她的激动心情。“你确定他死了?”特蕾西霍然转身,捏紧双拳。
“尸体上有毒药和贯穿伤。”她的夜莺回答,“火种也已熄灭。”
一阵奇妙的颤栗感在胸腹内激荡。她情不自禁地微笑。仿佛一块巨石终于粉碎,一道高墙终于倒塌,世界就此开阔而明媚。特蕾西闭上眼睛,让无数艰难回忆在脑海中流过,留下的触感如今却是如此甜蜜。微风吹动她黑茶色的鬓发,将轻盈的雪花扑在脸上,她只觉身心清爽。多么动人的风景啊,先前我怎么没发现呢?
不知过了多久,公爵总算平复了心情。不。还不能放松警惕。有些事必须亲眼确定。“带我去见见他的遗体。”她吩咐,“过后再把银顶城伯爵叫来,就说是为婚礼的筹备。”
“是,陛下。”
他们走下旋梯,一路无人。歌人塔是龙穴堡最荒凉僻静的建筑,曾是沃森二世的姐姐爱塔丽娅公主豢养戏班和乐手的可鄙之地。爱塔丽娅本是开国君主最小的女儿,结婚后因难产而死,留下两个儿子和一个出生便随母亲而去的女婴。在她去世前不久,克罗卡恩国王才有了唯一的儿子沃森二世。先王对亲姐姐完全没有印象,继位后,他将爱塔丽娅公主的戏班和乐团全部遣散、仆随侍从统统变卖,资产分给了她的后人。这座塔楼也安静下来,成为特蕾西安置人手的据地。
尸体躺在密室的石台上,周围雕刻着低温的魔文。他近乎赤身裸体,双目紧闭,下身盖着白色亚麻布,暴露出胸前被毒素侵蚀的伤口。血迹被擦干,凶器留下的细小而光滑的圆形孔洞,正开在诺曼爵士的心脏上。他的面容并不平静,仿佛正深陷一个永远也无法醒来的噩梦。
这是劳伦斯·诺曼的脸。特蕾西确认。一丝一毫都不差,这就是他。诸神有眼。她太熟悉这位老对手了,对他的了解完全不亚于他本人。
想必反过来也是同样。公爵很清楚对方曾对她抱有怎样的敌意……现在我们终于能放下芥蒂,和平相处了。这一天不出我们所料啊。劳伦斯·诺曼,一代名臣,王国首相,特蕾西所领导的王国诸侯的宿敌,悄无声息地死在了自己的居所,甚至至今无人知晓。这里不是公爵和首相逝世的地方。即便是她,也多少会为他遗憾。
更何况,他们还运走了尸体。
这实在是不该有的折辱,尤其是对一位公爵而言。死去的诸侯也要比活着的平民百姓高贵一万倍,尽管诺曼爵士的显赫地位根植于王室而非血统,他的遗体也该被风光安葬,接受全城人的默哀,在修士的颂歌和花海中退出权力的舞台。特蕾西无意将老对手挫骨扬灰,然而情势所迫,她需要利用此人的身份。“我们的替身要怎么处理痕迹?”
“衣物损坏不多,大人。污渍清洗掉,就差不多了。公爵也得换洗衣物嘛。至于孔洞,我们暂时用勋章把它遮住了。多亏那卓尔没将前后都刺穿。”
往日荣耀掩盖今夕陨落。好想法。特蕾西不禁微笑:“记得千万别摘下来。那卓尔呢?”
“他不辞而别。”
他以为我会对他不利么?特蕾西暗自摇头。公爵根本不在乎杀手的下落。她自己就是高环,且比失势的前任首相警惕得多,完全不受刺客威胁。但特蕾西还有用得上他的地方。一把好刀可不常有,德威特·赫恩和劳伦斯·诺曼已经证明了他的价值。“给我一个解释,先生,我明明要求你们一同行动,确保万无一失。但德塔却告诉我,你在这一至关重要的行动时迟到了?”
“我被熟人牵绊,不得不花时间脱身。”夜莺道,“若教他们发觉我的身份,那就全完了。一丁点儿怀疑都可能让计划节外生枝,我不敢冒险。”
“天哪,都怪我没安排好你的时间。”
夜莺打个冷战。“不。我很抱歉,特蕾西大人。”
幸好刺杀行动最终没出差错。公爵心想。否则这桩事可没那么容易了结。她更为遗憾——此人与那卓尔不同,忠心虽确凿无疑,但平日却要藏在鞘内,使用时难免拖拉。
这也是有原因的。伊士曼并非神秘领域,尽管王国内有为数众多的神秘生物,其中能被贵族驱使的却少之又少。大多数低环和学徒的用处聊胜于无,更多是些掌握着一两样神秘物品的凡人。没有正统支持,想抵达高环可不容易。
特蕾西接过父亲的担子,成为南国公爵时,也才堪堪转职。直至今日,她能搜罗到的高环神秘者寥寥无几,大半还是依靠自己的神秘度。在神秘领域,决定地位的是火种。
得到了高环的投效后,特蕾西一直小心地指使他们:既要确立神秘度和上下级的地位,又要笼络人心,适当施与恩惠。后者最好是神秘领域的物件,要神秘者心甘情愿地服从。最关键的是,她不会与下属做朋友,这会导致很多事的无法进行……好运的杂种德威特·赫恩得到过同样的机会,公爵提醒了他,他却反其道而行之。事实证明,这么干对双方都没好处。
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她没再提迟到的事。“刺客动手时,我侄子刚刚离开现场。”特蕾西开始盘算,“他们恐怕不欢而散,临行前不会再碰面。至于弗莱维娅,她再度病倒了。”即便无事,妹妹也不会召见诺曼。
看来唯一可能的访客就是总主教维尔贡·托斯林。“通知替身,让我们的前任首相大人闭门谢客。”她决定,“尤其是盖亚修士,他厌烦了他们。”倘若总主教因此去询问王子,那就更妙了。伊斯特尔将给他合理的解释。
“遵命,大人。我这就去办。”
公爵将尸体留给火炉处理,很快,劳伦斯·诺曼这个个体便从世界上消失了。取代他的将是四叶领的夜莺,她心满意足地想,“北地公爵”不会再在朝堂上与我作对了。
只有一个漏洞:替身本人是才点火的神秘生物,而非高环。但特蕾西没打算代替老对手,只想将女王党从前任首相、王国大公爵劳伦斯·诺曼的死中摘出去。北地邻近瓦希茅斯的遗址,是伊士曼王国与布列斯帝国的边境,那里出些致人身亡的意外太正常了。等我接收了北地,替身的使命也就完成了。
回到居所时,园丁禀告客人到访。特蕾西以为是银顶城伯爵安瑞姆·提密尔,便要人带他到会客厅。待她坐下来梳洗,女仆长赶来汇报,告诉公爵今日的访客竟然有两人。
“巴彻勒大法官在会客厅等候。”女仆长替她换下袍子。歌人塔的阶梯未经清理,到处是污渍和蛛网。“他与安瑞姆伯爵聊得很投机,妮娜为她们准备了红茶和点心。要换发带吗,大人?”
“用那条红色镶金丝的。”特蕾西吩咐。女仆长把一枚心形叶金扣针别在发带末端。
走到会客室门前,她才意识到园丁没提大法官到来的缘由。巴彻勒是她的长子,进入公爵的府邸等同于回家,没人会阻拦他。我忙着处理诺曼的事,竟然把这碍手碍脚的家伙忘了!“你来家里找酒喝么,巴彻勒?”她一开门便质问。
大法官听见她的脚步声,已经换上正襟危坐的模样。“母亲大人。”他嗫嚅道。
“去书房等我,巴彻勒。”特蕾西将儿子打发走。她的全副注意力都在银顶城伯爵身上。“伯爵大人,我们直接说正事吧。妮娜,别傻站在那儿,快为我们的客人添茶。”
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