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就这样,马蹄踩着花瓣,兰德尔子爵的仪仗来到科格斯顿大教堂门口。雷克斯跳下坐骑,非常绅士地扶着冈比斯的王太后迈下马车。凯瑟琳一手搭着雷克斯国王的左臂,一手提着裙裾,仪态优雅地踱到维克多身边。她很自然地抬手掸去情人肩膀上的幽兰花瓣,顺势挽住他的胳膊,转身对雷克斯微笑颌首:
“陛下,纳维尔人的热情好客,给我留下了深刻的印象。”
雷克斯外粗内细,当然明白冈比斯王太后的戒备心从何而来,只是他到现在都不知道,该用什么样的礼节招待凯瑟琳。奥古斯特。最后,他还是决定采用高阶骑士的传统,只把凯瑟琳当作维克多堂弟的情人,便向她行了个骑士礼:
“哈哈,纳维尔人一向热情似火……嗯,维克多堂弟,凯瑟琳夫人,你们进教堂祈祷,我就先失陪了……今晚,我和莎蒂娅在磐石堡设欢迎晚宴,为两位接风洗尘。恩奇诺和路易莎将担任两位在纳维尔的联络官。”
两名年轻的侍从骑士越过雷克斯,分别向维克多和凯瑟琳行礼。恩奇诺19岁,初阶骑士,五官柔美,头发和眼睛都是棕色偏黑。据雷克斯先前的介绍,他是那位月精灵宫廷女爵的表侄,也算维克多的表侄。
路易莎25岁,资深女骑士,出身纳维尔名门,拥有宫廷男爵的头衔,是莎蒂娅。雷克斯王后的女官。她金发碧眼,气质婉约恬静,身材容貌在女骑士当中也很出众,而且尚未婚配。
纳维尔人确实很热情。
维克多先向两位联络官颌首致意,又朝雷克斯还了一个骑士礼,凯瑟琳也提起裙裾,屈膝施礼。雷克斯对赶上来的戴恩牧师、埃德文大师和艾瑞尔女爵点点头,然后跨上沃顿纯血马,带领仪仗队转向王宫。
凯瑟琳目光转向路易莎,微笑说道:“路易莎,你当我的联络官,恩奇诺,你跟着兰德尔大人。”
“如您所愿,尊贵的夫人。”两位侍从骑士齐声应道。
“亲爱的,我们进去吧。”凯瑟琳挽着维克多的胳膊,带领众人走进富丽堂皇的科格斯顿大教堂。
纳维尔的大主教维斯普奇亲自为维克多和凯瑟琳主持了祈祷仪式,并书写了到访文书。
维克多完成了报备,向科格斯顿大教堂捐赠5000金索尔的献金。纳维尔大主教并没有和维克多做过多的寒暄,只是把戴恩牧师单独留了下来。
一个是克莱门特的同窗好友,一个是克莱门特的亲传弟子,他们有许多话不方便当着外人的面说。维斯普奇大主教就算有什么事情,也得通过戴恩转告维克多。
其实,维克多身份特殊,可毕竟是个小小的子爵领主。雷克斯国王纡尊降贵,亲自出城迎接维克多的车驾,还组织王都的贵族子弟夹道欢迎,已经算是格外礼遇了。而这份礼遇的背后,涉及到教会的内部矛盾。但维斯普奇大主教对光辉骑士团的再有不满,也不能让维克多看教会的笑话。
实际上,维克多在旅途中就源源不断地收到各方面的消息。冈比斯北方诸郡的郡守,组织人手,修葺道路桥梁,清扫积雪,铺垫干草,替维克多的车队开道。他们还将最新的情报呈给王太后观阅。凯瑟琳不仅把这些信签读给情人听,还替他分析注解。
目前,克莱门特和塔莫尔保持沉默,教廷内部只有弗里德斯一个人声音,但各教区的主教有不同的见解,而纳维尔的维斯普奇是第一个公开发声的大主教,他对光辉骑士团的激进战争策略表示忧虑。他认为撒桑帝国将流民迁往北部荒野的政策草率而鲁莽,建议光辉骑士团和撒桑帝国采取保守策略,坐观半人马部族内斗,先训练新兵,让领主军队和圣殿军恢复元气,再图谋开拓北部荒野。
维斯普奇这是在拿自己的政治生命冒险。因为他的言论和事实向左。
撒桑帝国拥有数百万在册子民,其中半数以上的人接受过标准的军事训练,战争潜力极其庞大。帝国军队一直受到精良装备的限制才维持在10万人的规模。撒桑领主虽然在七年战争中折损数万名骑兵,但随着多铎王国放开军备出口限制,撒桑帝国又拉起了12万人的精锐骑兵。而且撒桑的封臣士兵轮番出击,经受血的洗礼,积累了丰富的实战经验,他们的战斗素养普遍高于南方王国的封臣士兵。
这场战争非但没有让撒桑帝国伤筋动骨,反而令他们越战越强。撒桑皇帝挟大胜之威,论功行赏,分封土地,帝国领主空前团结,军队士气高涨,民众盯着肥沃的北部荒野,翘首以盼。
这时候,叫撒桑帝国采取保守策略,腓烈特皇室能放弃巩固皇权的机会吗?帝国领主能答应吗?帝国的封臣士兵能答应吗?帝国的民众会怎么想?腓烈特皇帝胆敢犯众怒,巴塞留斯家族绝对要重建铁山帝国!
所以,维斯普奇遭到弗里德斯牧首的严厉斥责。等撒桑帝国向东扩张,建起要塞堡垒,构筑第一道防线,在北部荒野站稳了脚跟,维斯普奇大主教只能退休下台了。
他没有任何胜算,最多也就是三、五年的事情。
维斯普奇明知道自己在玩火,却不得不这么做。他被纳维尔王国给绑架了。
有消息称,克莱门特返回教廷之后,雷克斯天天跑到科格斯顿大教堂,找大主教聊天。不久,维斯普奇公开批评撒桑帝国的激进策略,科格斯顿贵族圈关于出兵北部荒野的舆论顿时就消停了许多。
实际上,光辉骑士团的目的很明确,他们想把纳维尔王国变成第二个附庸。纳维尔王国一旦加入圣骑士阵营,光辉骑士团对外,统合了开拓北部荒野的力量,对内,瓦解了南方三王国的联盟。失去纳维尔的支撑,多铎王国只能倒向光辉骑士团。撒桑帝国从此再无后顾之忧,联合纳维尔、多铎两大王国全力北伐,收复北部荒野的领地,六大圣骑士家族将再次掌控光辉教会的权柄。
问题是,光辉骑士团能把一碗水端平吗?
如果光辉骑士团给予纳维尔和撒桑帝国平等的地位,纳维尔的领主非常乐意加入圣骑士阵营。但这是绝不可能的!
在光辉骑士团的眼中,以腓烈特家族为首的帝国东部领主排在第一位,以月熊家族为首的帝国中部领主排第二位,以巴塞留斯家族为首的帝国西部领主排第三位。纳维尔现在投靠光辉骑士团,只能排在末尾。
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