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维克多带上房门,脱掉靴子,踩上松软的羊毛地毯,在她的背后静静地伫立了一会。
妮可若有所觉,回过头冲维克多甜甜一笑,又忙着手里的针线活。
“这些都是我的衣服吗?”维克多走到木架边,捡起上面的披风和外套仔细端详。衣物的用料特别考究,做工也十分精湛,布料的连接处甚至看不到针线的痕迹,那是一种独特且繁琐的缝纫手法。
“亲爱的,没想到,你还有这样的裁缝手艺。”维克多赞叹道。
“等我把这个衬衣的袖子缝好,你穿起来让我看看,合不合身。”妮可一边穿针引线,一边说道。
维克多重新挂好斗篷和外套,就近找了张椅子坐下,欣赏妮可娴熟流畅的动作,“我先去了金橡树庄园,庄园管事说你在蔷薇堡,我又跑过来找你……亲爱的,你为什么不在庄园里做这些事情,那里可比城堡舒服多了。”
城堡生活远不如想象中的那样浪漫。出于防御的需要,城堡的窗户狭小,空间逼仄,为了防火,只有骑士大厅和少数起居室设有壁炉,甬道内也不允许随意点火照明。所以,城堡的通风和采光条件很差,一年到头都阴暗潮湿。在地板上的稻草中,老鼠跑来跑去,人数有限的城堡侍从只得放养许多猫狗,用来对付这些恼人的小偷。空气中的霉味和动物粪便的臭气混合在一起,那酸爽就不用提了。
蔷薇堡是妮可的兄长安东尼勋爵设计的,拥有近两百个房间,足够容纳600多人,但常驻城堡的士兵和仆从只有57人。这么点人手堪堪维持城堡基本的修缮和防火需要,根本不足以保持干净舒适的环境。
“维克多,你很少和我谈及你的家庭,你家里有城堡吗?”妮可声音柔柔地问道。
维克多在脑海中抽取小男爵的记忆,摇头道:“有一座城堡。不过,我的父亲是王室册封的采邑男爵,那座城堡属于王室的财产。它差不多有一百多年的历史,流传着许多阴森恐怖的故事,据说有些人会在里面无故失踪。我曾经亲眼见过一具白骨,那个倒霉的家伙修城堡窗户的时候,不慎摔断了脖子,等大家发现他,已经过去15年了。”
“我们大多数时间都住在农庄里,可每年的风之季,父亲总会带着家人在城堡里暂住几天,他要接见农夫,处理一些鸡毛蒜皮的事情,或者招待王国税务官。反正,我总是很害怕,绝对不敢一个人睡觉。相信我,那不是什么美好的回忆。”维克多耸了耸肩膀,做出瑟瑟发抖的模样。
“可怜的小维克多。”妮可同情地看了维克多一眼,用指甲划断铜针上的细蛛丝,并灵巧地打了个结,“我的父亲有约克家族的勋爵头衔,但没有属于自己的城堡。我的母亲原本是家里的裁缝,偶然被醉酒的父亲宠幸,生下了我。正如你所知道的,我是个私生女……”
“现在,你是高贵的领主,强大的骑士,是你父母的骄傲!”
“别打岔。”妮可嗔道,顿了顿,继续说:“我从小听着骑士与城堡的故事长大,梦想有一天能够拥有自己的城堡,无论是作为它的主人或女主人。当然,最多的幻想是成为城堡的女主人,我负责管理整个城堡的事务:岗楼屋顶的瓦片是否需要更换,雨水的蓄水槽是否需要维修,督促仆人在庭院里的果树上系上小铃铛,赶走那些偷吃果实的鸟儿。嗯,我还会把农户上缴供奉记在税簿上。当夜幕降临时,我让伙夫准备晚饭,与丈夫和孩子一块进餐。再让女仆将热水倒进大木桶中,撒上芬芳的香料和花朵,服侍丈夫沐浴。我们可能需要一个非常非常大的木桶,然后在棱边镶上材料,使木桶更加结实,轻易不会破碎。”
维克多点头笑道:“在城堡中烧水洗澡是一件非常奢侈的事情,可以说是城堡主人家的一种特权。我父亲会邀请朋友和客人一块沐浴,这的确需要一个非常大,非常结实的木桶。”
“可是,这种特权在大贵族看来会显得特别可笑。他们有许多象征财富和权力的城堡,却喜欢居住在舒适豪华的别墅里,就像现在的我们。”
妮可横了维克多一眼,轻声说道:“我14岁觉醒骑士血脉,选入蔷薇庄园,被翠丝莉老师收为弟子,接受骑士教育。我的那些女伴惊叹蔷薇庄园的美丽与精致,对家族城堡表现的不屑一顾。我必须迎合大家的看法,可我始终对城堡充满幻想。”
“你知道这是为什么吗?”
“因为,她们有城堡,而我没有。”妮可趁说话的工夫缝好了蛛丝衬衣的左袖,开始缝合另一只袖子。
维克多沉默片刻,笑着说道:“宝贝,你现在拥有男爵爵位、城堡、领地、忠诚英勇的扈从骑士和封臣护卫,还有数百名武装精良,训练有素的雇佣军。你用了十几年的时间,实现了几代人的梦想。你的故事被吟游诗人四处传唱,激励了无数年轻的贵族子弟,他们千里迢迢赶到人马丘陵,正是为了实现梦想。”
妮可唇角上扬,柔声道:“我还拥有你。”
维克多板着脸说道:“亲爱的,我必须提醒你,是我拥有你。为了我的自尊,千万别搞反了。”
“好吧,我的爱人,你拥有我。”妮可噗嗤一笑,摇头道:“亲爱的,你似乎是天生的大贵族。开拓领地的时候,你住棚屋就像住宫殿。后来,兰德尔领建起了第一座城堡,也没看到你有多高兴,城堡对你而言,仿佛不值一提。”
“平湖镇的城堡让我足足开心了两天。那股新鲜劲过去了,我不得不为钱的事情犯愁。”维克多摊开双手说道:“开拓领主总是很缺钱。”
妮可抿嘴笑道:“我就没有为钱发过愁。”
“宝贝,我今天来就是为了告诉你,你的好日子到头了。”维克多恶狠狠地道:“从今以后,你得为我们的钱袋子操心。”
妮可放下手中的衬衣,兴致勃勃地问道:“说来听听。”
“呃……你帮我把袖给缝好嘛。”维克多双手撑着下巴,说道:“我们可以先聊一聊雇佣军团的事情。”
妮可点点头,继续缝起了袖子,说道:“我这次回蔷薇庄园,把苍狼战技和鹰狮战技传授给獠牙军团。凯特琳娜夫人对这两种战技大为赞赏,同时她还让我给你带了一封口信。”
“她说什么?”
“她认为雇佣军团维持500人的规模最合适,希望能够和你当面讨论这个问题。”
维克多思索片刻,颌首道:“这里面有家族政治的原因,但我相信凯特琳娜的军事眼光,不过,现在还没到我们表态的时候……”顿了顿,转而问道:“劳薇塔有联姻对象了吗?”
“没有啊。”妮可警惕地看着维克多,挑眉问道:“怎么?你看上她了?”
维克多干咳一声,解释道:“是纳尔森……约克公爵想和这个家伙联姻,他看重的是兰德尔家族对大军团战略的影响力。你知道,因为安娜的事情,我不好拒绝约克公爵和凯特琳娜。我担心其他附庸领主也会提出类似的请求,他们将以此抵消约克公爵与兰德尔家族联姻带来的压力。如果真这样,纳尔森的乐子就大了。”
妮可颌首道:“我明白你的意思了。翠丝莉老师是西尔维娅夫人的守卫骑士,而你是夫人的亲密伴侣。实际上,我们兰德尔家族是蔷薇庄园的嫡系,劳薇塔出身于蔷薇庄园的秘密骑士,纳尔森勋爵娶她当另一个夫人,正符合我们的立场。”说着,她展颜笑道:“我会找机会问问劳薇塔的意见。”
“希望她不会嫌弃纳尔森。”维克多笑了笑,转而问道:“你记得我的教官巴里特吗?”
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