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马步塘并不是哭穷,他说的是实话。
譬如山东水灾,山东巡抚会请旨朝廷,在江南设立“山东水灾筹银衙门”;西北军费紧张,宣大总督会请旨朝廷,在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款,最后全都会摊派给江南盐商们。
重农抑商是大明的国策,谁让你们盐商有钱呢?国家有难,你们就应该掏银子!
你要是不掏银子?好说,那就是不忠于朝廷,不忠于皇上。官员们会上奏折,请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
没了盐引,你就没法继续卖官盐。
马步塘对贺六说:“贺大人,您是锦衣卫,是皇上的身边人。唉,有些苦,我只能诉给你,只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月,我纳的那六次捐,加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱,总有七八十万两。我家世代经商,还有些积蓄,勉强能够支撑。那些小一些的盐商,实在是支撑不住,就只能铤而走险,改行去贩卖私盐!”
马步塘提及私盐,贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。
贺六问马步塘:“朝廷有明文,贩卖私盐者杀!两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营,各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾?”
马步塘诡异的一笑:“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事?”
贺六道:“实不相瞒,我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里,竟然查出了两百八十多万两的脏银!”
马步塘道:“贺大人,吴良庸获罪下狱了,有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥?为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商逼得走投无路?因为官商勾结!就说这位吴大人,每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万,他会卖给我们这些正经商人。得来的钱,自然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六连忙问:“那剩下的两百万担呢?”
马步塘答道:“那就只有鬼知道了!贺大人,我给你算一笔账。一担官盐,我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐,只能赚区区两钱银子。私盐呢?成本只有一两银子!私盐、官盐,一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。三年就是一千八百万两,五年十年呢?都说是人为财死鸟为食亡。呵,下面的事情,还用我多说么?”
贺六道:“你的意思是,吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐贩子?”
马步塘悄声道:“贺大人,我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐贩子早就是公开的秘密。盐引在黑市上都是明码标价,一担盐引二两银子!就这一项,他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱!当然,这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要孝敬,下属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年,挣下几百万银子还是简单的很!”
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贺六叹道:“都说两淮盐运使是天下第一肥缺,听了马员外的话,看来此言非虚啊!”
马步塘又抱怨道:“贺大人,总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的,不是我们这些规规矩矩的官盐盐商。而是那些隐藏在暗处的私盐贩子、盐运衙门的各级老爷!”
贺六问:“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么?难道他就没好好惩治惩治那些私盐贩子?”
马步塘摇头:“那位鄢大人倒是抓了几个人——都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄,一个没动!我们这些守法的盐商,天天盼着朝廷将那些私盐贩子一网打尽。那样我们的生意就好做多了!可惜啊,那些私盐贩子个个大发横财。有了钱,便能结交上官,朝廷里自然有人暗中保护他们。”
贺六道:“我与马员外做个交易如何?”
马步塘问:“什么交易?”
贺六道:“你指明谁是最大的私盐贩子,我去惩治了他。”
马步塘猛然从座位上起身,给贺六跪倒在地:“贺大人,万万不可!我不想身首异处!那些私盐贩子都是半商半匪的亡命徒!惹到他们,我一介草民实在是怕。。。。”
贺六摆摆手:“有锦衣卫给你撑腰,你怕什么?”
马步塘苦笑一声:“您贺大人在江南,可以给我撑腰。等你回了京呢?锦衣卫总不能保护我一辈子吧?”
贺六叹了口气:“马员外有马员外的难处,我就不勉强了。”
马步塘突然悄声说道:“不过嘛,我可以给贺大人指一个地方——扬州城内的四方茶楼。那四方茶楼是江南最大的盐引交易黑市。”
贺六眼前一亮:“盐引交易黑市?”
马步塘点头:“从盐运衙门流出的盐引,都是在那四方茶楼之中交易。”
贺六拱手:“马员外,谢了!”
贺六与老胡出了马府,回了钦差行辕。
贺六对老胡说道:“明日咱就扮成私盐贩子,去那四方茶楼查探一番。”
老胡提醒贺六:“老六,你和马步塘头回见面。你觉不觉得他对你说的太多了?江南盐商的首领,应该是个谨慎至极的人,怎么可能连盐引交易地点这种隐秘的事都告诉你?”
贺六道:“或许是他被私盐贩子逼得做不下去生意,想借着咱们锦衣卫的手将那些私盐贩子一网打尽吧?。”
老胡叹了口气:“胡总督参你的奏折不知何时到京。”
贺六问:“老胡,你也希望我能撇开私盐案回京?”
老胡点点头:“老六,马员外说江南的私盐生意每年能产生数百万两的利钱。这么大一块生意,朝廷里肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子,免不了要得罪人。这年头啊,能不得罪人还是别得罪人的好。”
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