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庆典开始时,天空仍在飘雪。这是场难得的柔和的小雪,没有狂风大作,没有乌云密布,因此,即便雪花落个不停,大家还是很高兴。
丹尔菲恩一点儿也不高兴。她要太阳和热量,而不论她在心里怎样祈求诸神、祈求贝尔蒂,照亮城市的依旧是碎月和人们燃起的夜火。卫兵手执火把在边缘穿行,驱赶阴影。冰地伯爵的银鹫旗帜在他们头上飞舞。
骑士们围在校场边,为圈内的竞技者欢呼。
全城人都受邀旁观,因此决斗被安排在黑月堡外的火柴广场上。亲卫为伯爵和前来观看的宾客们搭建了一座五码高的看台,扯起白色丝绸充作屋顶,将贵族们与平民百姓隔绝开来。仆女和跑腿小子沿看台边的木楼梯上上下下,端来果蔬、烤肉和蜂蜜酒。
至于骑士和爵士们的随从,则统一被安置在看台正下方,紧邻着马厩。再后面便是拥挤的冒险者、帮派团伙和看热闹的居民。丹尔菲恩看不到下方的骑士,却能看到黑压压的一片人海。她估计全城有三分之二的人都在这里了。
上次的雪花庆典可不是这副模样,伯爵不禁回忆。法夫坦纳的雾精灵使节“红谷伯爵”造访威尼华兹时,丹尔菲恩将欢迎庆典办在了黑月堡。于是雾精灵使团自晨星门进城,威尼华兹人夹道欢迎,为客人抛洒花瓣、点燃焰火,银鹫骑士还铺了一路红毯。精灵最终消失在黑月堡的大门后,而人们还恋恋不舍地仰起脖子张望。事实上,那才是庆典应有的样子。
但坐在这里别有趣味。丹尔菲恩穿着厚重的白皮毛斗篷和棉绒背心,脖颈和手腕都系着温暖的针织护带,手臂右侧摆放着一座熊熊燃烧的火炉。炉子只有小腿高,散发的热量却能均匀地辐射看台,无疑是件神秘物品。
伯爵依偎在炉火边,既看得到众生百态,也听见下方校场传来的阵阵喝彩。人群里有小偷和乞丐,也有屠夫、商贩、渔夫和力工,还有女人和她们的小孩。校场上驭马冲锋的两位骑士,一位来自篝火镇,一位则是雇佣骑手。后者占上风,原因是装备更精良。
不多时,双方已经分出了胜负。丹尔菲恩从看台边缘丢下一支玫瑰,落在赢家的盾牌上。一时间欢呼声响彻云霄,而雇佣骑手当场跪下来,向伯爵宣誓效忠。她笑着问安莎:“你说他会不会给我折价?”
“这一刻他的剑属于你,大人。”
下一刻便不是了。“我只要永远属于我的剑。”伯爵告诉她,“能为我带来胜利的剑。”
第二场斗技开始前,克林尼克带来了一个坏消息。“地牢人满为患,大人。”军团长言简意赅,“我们紧急征用了一座废弃的庄园,才勉强够用。请问这距离大人的目标还有多远?”
我要的不止是罪犯啊,爵士。动荡之刻,丹尔菲恩需要雷霆手段,证明自己身为领主的威权……同时,大规模的处刑也能应付拜恩人的要求。在帝国还是秘密结社的时候,威尼华兹在圣骑士团的铁蹄下颤抖,如今拜恩得势,局面彻底扭转,轮到恶魔结社清洗民众了。不,不是恶魔,而是神民。我千万不能忘了!
不论如何,吊死些人渣总好过翻十七年前的旧账。这样他们也算是死得其所了。她期望黑骑士能满足于上百颗威尼华兹人的脑袋。“把他们带到这里,直接行刑。”
“是,大人。”军团长犹豫片刻,提起另一桩事。“最近家族,呃,我听说您将要结婚了,贾艾斯总管打算节省开支,削减银鹫骑士的费用。我只想知道……”
好大的胆子!“一派胡言。”丹尔菲恩火从心起,“这头该死的肥猪,满口谎言的骗子!我绝不会准许,无论是婚事还是削减军费开支。”人们纷纷投来注视,安莎悄悄拉了她的衣角,伯爵竭尽全力镇定下来。“好吧,告诉我,这话是打哪儿传出来的?”
“是雇佣兵,大人。有人向我的手下打听银鹫骑士的待遇,以此提出质疑呢。他显然是胡说,呃,我……”
丹尔菲恩见他的模样,便知道原话可不是这么简单。“他还说什么了?”要是敢编造结亲另一方是科诺克·德韦农或那私生子,我就将他关进地牢。
没想到,答案更加可怖。
克林尼克军团长皱着眉四下打量后,才凑到她耳边压低声音。“他们说您投靠了恶魔,要把王国支援的粮草送给拜恩人。”
刹那之间,庆典带来的全部好心情烟消云散。丹尔菲恩感到冷汗浸透了背心。没错,这话的前半部分是事实,后半截则完全是添油加醋。但无论哪一部分,都不是能摆在明面上宣称的。她只是打开了城门,为了保住全城人的性命。人们将她与加文伯爵比较,也会在心里感谢她……然而在拜恩帝国兵临城下、占领威尼华兹前,冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特决不能不战而降。
有人在散播谣言,她心想。对“贝尔蒂的诺恩”来说致命的谣言。噢,我就知道!总会有这样的人存在。可问题在于究竟是谁?
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不是家族中人。毕竟,拜恩城就在威尼华兹的阴影中,比她这个领主更具统治力,揭露真相对兰科斯特家族的处境毫无助益。
也不可能是王党。贵族的游戏是战争、利诱和婚姻。后两者无疑是上策,在丹尔菲恩表明立场前,威逼只会将她彻底推向拜恩。
我还有多少敌人?伯爵百思不得其解。难道是恶魔帝国自己?他们将伯爵前往王宫的事宣扬出来,迫使她站队。但黑骑士知晓她的计划,完全没必要多此一举。
……看来只可能是秩序的夜莺。威尼华兹与倒影之城一体两面,任何动荡都将直接地影响到拜恩。尽管丹尔菲恩没什么证据,但答案是明摆着的:一旦拜恩陷入混乱,七支点是得利者。
我早该行动起来,解决耳边嗡嗡不休的蚊虫,而非放任它们叮咬。丹尔菲恩想起高塔的驻守者。自那次离别后,直到被派回故乡任职,尤利尔连一次都没露面。我怎么会寄望于这个人?伯爵疑惑地想。他从未为我停留过脚步,不是么?
可他是誓言骑士啊,和霜叶堡守护者一样的南国传说。他拯救过我。
……不。都是过去了。那只是些童话故事,而现实世界是容不得童话的。
“这不是真的,我以我的名誉起誓。”丹尔菲恩霍然起身,“先别管死刑犯了,爵士。派人将松草城的支援物资带到广场来,务必注意安全。”
克林尼克睁大眼睛:“可是……”
“既然敢传出这样的谣言,说明对方的目标就是物资本身。”否则没人会信这样的鬼话。丹尔菲恩早早将在庆典上分发粮食的命令传达了下去,不仅令封臣放下了顾虑,连兰科斯特家也深信不疑,认定她与四叶领的联系比想象中更紧密。
倘若到时候我拿不出粮食……伯爵不敢想象威尼华兹人会怎样看待她这个领主。可能大家会称我为“撒谎的诺恩”罢。
或者比那更糟,此刻城里在举办庆典啊!百姓们饿着肚子来到广场,得知分派粮食只是谣言,希望变成失望。同时在这关头,领主和贵族们却在高台上大肆吃喝……
“路上排除一切风险,爵士。”丹尔菲恩嘱咐,“务必确保物资的安全运输。东西送进广场,你们的使命才算结束!”
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